Laktozna intoleranca je stanje, pri katerem telo ne more popolnoma prebaviti mlečnega sladkorja (laktoze). Nastane zaradi popolne odsotnosti ali zmanjšane količine encima laktaze, ki razgrajuje mlečni sladkor. Nerazgrajeni mlečni sladkor se ne more absorbirati skozi črevesno sluznico v krvni obtok, temveč nase pritegne vodo in zato povzroči drisko. Ko prispe v debelo črevo, jo s svojimi encimi fermentirajo črevesne bakterije. Ob tem nastajajo maščobne kisline, ki znižajo vrednost pH črevesne vsebine, kar spodbudi peristaltiko, hkrati pa pri bakterijski presnovi nastajajo tudi plini.
Težave ljudi z laktozno intoleranco, ki se kažejo kot napenjanje, bolečine v trebuhu, krči ali driske, se lahko pojavijo že ob rojstvu ob stiku z materinim mlekom. Nekateri se namreč lahko rodijo brez encima laktaze. Večina ljudi pa ima prve težave šele v odrasli dobi. Gre za fiziološki pojav, da se s starostjo količina encima laktaze znižuje in se v adolescenci pri ljudeh z laktozno intoleranco lahko zniža na manj kot 10 odstotkov prvotne količine. Obstajajo tudi oblike, ki se pojavijo le ob zaužitju večje količine mleka, pri teh pa je odstotna vrednost encima višja. Laktozna toleranca lahko nastane tudi kot posledica drugih črevesnih bolezni (npr. celiakija).
Večina ljudi z blago obliko bolezni normalno prenaša manjše količine mleka in izdelke iz fermentiranega mleka. Obstaja tudi mleko brez laktoze. Ljudje, ki kljub temu radi uživajo mleko, pa simptome blažijo s tabletami encima laktaze, ki jih zaužijejo hkrati z obrokom mleka. Laktaza, ki jo vnesejo v obliki tablete, nadomesti telesu lasten encim in razgradi zaužito laktozo.
