Astaksantin je glavni karotenoidni pigment, ki ga najdemo pri vodnih živalih. Ta rdečeoranžen pigment je zelo podoben ostalim dobro znanim karotenoidom, kot sta npr. β-karoten in lutein. Astaksantin vodne živali ščiti pred oksidacijo in UV-sevanjem. Največje koncentracije tega antioksidanta najdemo v algah in fitoplanktonu. Vse morske živali, ki so obarvane rdečkasto ali rožnato, vsebujejo naravni astaksantin. Veliko ga je v lososih, postrvih, jastogih, rakcih in rakovicah. Te živali jedo planktonske rakce in druge organizme, ti pa se hranijo predvsem z algami in s planktonom, ki vsebujejo astaksantin. Tako kot ostalih karotenoidov tudi astaksantina živali ne morejo sintetizirati.

Tudi človek ga zaužije s hrano. Večina blagodejnih učinkov naravnega astaksantina na zdravje ljudi je povezanih z njegovo močno antioksidativno močjo. Naravni astaksantin verjetno krepi in povečuje vzdržljivost ravno zaradi antioksidacijske in protivnetne aktivnosti v mitohondrijih, ki proizvajajo energijo. Zanimiva je primerjava med umetnim ter naravnim astaksantinom glede sposobnosti odstranjevanja prostih radikalov. Sintetičnega izdelujejo iz naftnih derivatov v laboratoriju. Čeprav ima povsem enako kemično formulo kot naravni, gre dejansko za drugačno molekulo. Naravni je vedno vezan z maščobnimi kislinami in prav zato je precej učinkovitejši od umetno pridobljenega.